A ureia é o principal metabólito nitrogenado derivado da degradação de proteínas. Ela é livremente filtrada pelos glomérulos, mas é parcialmente reabsorvida por um processo de difusão passiva, dependente do fluxo urinário. A intensidade da reabsorção tubular varia de acordo com o estado volêmico do paciente: aumenta quando há depleção do volume extracelular e diminui na vigência de expansão do volume. Assim, a função renal, o estado de hidratação e a dieta (ingestão proteica) são os principais determinantes da concentração sérica de ureia, que também é influenciada por outros fatores como presença de sangramento gastrointestinal; uso de medicamentos, como os corticosteroides; e por determinadas condições clínicas em que sua produção está reduzida, como cirrose hepática e desnutrição.