O potássio é o principal cátion intracelular, com concentrações de cerca de 150 mEq/L, enquanto as concentrações séricas ficam em torno de 4 mEq/L. Esta diferença é importante na manutenção do potencial elétrico da membrana celular e na excitação do tecido neuromuscular. Seu balanço é mantido principalmente pela excreção renal e pequenas alterações na concentração sanguínea de potássio podem ter consequências importantes, inclusive cardíacas. Hipopotassemia ou hipocalemia pode ser causada por perdas gastrointestinais (vômitos, diarreia) ou renais, como na cetoacidose diabética; por desvio do potássio para o meio intracelular devido, por exemplo, ao uso de insulina, de agentes beta-adrenérgicos ou por infusão de bicarbonato; hiperaldosteronismo; ou baixo aporte. São causas de hiperpotassemia: condições que cursam com excreção renal diminuída, como Insuficiência Renal Aguda e Doença de Addison; aporte aumentado de potássio; hipoaldosteronismo; uso de medicamentos como espironolactona, captopril e bloqueadores de receptores da angiotensina II; situações em que há liberação do potássio do meio intracelular, como rabdomiólise, exercício físico muito intenso, e trauma grave (esmagamento, queimadura); e doenças da glândula suprarrenal, como hiperplasia adrenal congênita. São causas de resultados falsamente elevados (pseudo-hiperpotassemia): trombocitose intensa e dosagem em amostra de sangue com hemólise.